José Manuel Santos Ascarza nació en Llay Llay el 2 de abril de 1916. Sus padres fueron Quintín Santos y Manuela Ascarza.
Realizó sus estudios en el Seminario de Santiago, para después ser enviado a Roma, a la Pontificia Universidad Gregoriana, donde fue graduado en Filosofía, Teología y Derecho Canónico. Fue ordenado sacerdote en Roma el 7 de diciembre de 1938.
A su regreso a Chile, se desempeñó como profesor del Seminario de Valparaíso y su guía espiritual. También enseñó en la Universidad Católica del puerto, fue nombrado notario eclesiástico y asesor de la Acción Católica Universitaria. El Papa Pío Xll lo nombró obispo de Valdivia el 21 de septiembre de 1955, siendo consagrado en la catedral de Valparaíso por el Nuncio Apostólico Sebastián Baggio.
Tomó posesión de su diócesis ese mismo año, convirtiéndose en el segundo obispo del lugar, sucediendo en su cargo a monseñor Arturo Mery, quien fuera el primer obispo de Valdivia. Además, fue administrador apostólico de Osorno en 1956.
Durante su obispado, hizo frente a las consecuencias del devastador terremoto que arrasó Valdivia el 22 de mayo de 1960, el que destruyó iglesias y capillas, por lo que su labor estuvo enfocada en la reconstrucción de estas. Realizó su Visita ad limina a Roma en 1964, ‘69, ‘74, ‘79 y 1984.
El Papa Juan Pablo II lo promovió al arzobispado de Concepción en marzo de 1983, convirtiéndose en su tercer arzobispo. Tomó posesión de la diócesis en junio de ese mismo año sucediendo a monseñor Manuel Sánchez.
Tuvo como obispo auxiliar a monseñor Alejandro Goic en 1983. Como arzobispo en Concepción es conocido y recordado por sus denuncias sobre violaciones a los Derechos Humanos ocurridas en la capital provincial, así como también, por su enfrentamiento con la autoridad militar de la época.
En su trabajo pastoral destacó especialmente por su labor intelectual y formación espiritual. Fue presidente de la Conferencia Episcopal de Chile en varias oportunidades. Participó en 1968 en la Conferencia de Medellín y en los Sínodos de los Obispos de 1969 y 1971, así como en variadas otras reuniones de importancia eclesial.
Recorrió toda su diócesis entre los años 1984 y 1985. Es recordado por la gente por su cercanía y compromiso. El 28 de julio de 1988 el Papa Juan Pablo II aceptó su renuncia al arzobispado, retirándose a la Orden de los Carmelitas de Calahorra en España en 1989, donde realizó sus votos temporales.
Efectuó su primera profesión temporal como religioso Carmelita en Viña del Mar, en Chile, y su profesión solemne en el mismo lugar en 1995.
El 14 de septiembre de 2007, a la edad de 91 años, José Manuel Santos Ascarza falleció en el convento de la orden de los Carmelitas Descalzos, en Viña del Mar. Al tercer día fue trasladado y sepultado en la cripta de la Catedral de Concepción.
Alejandro Mihovilovich Gratz
Profesor de Historia y Geografía Investigador Histórico
Fuente: Diario Concepción
